Phantom Limb: The Science of Impossible Sense Μέρος 2

Από τον Alexander Metz

Αναζήτηση εξηγήσεων

Τα τελευταία χρόνια, και ιδιαίτερα με την εμφάνιση πραγμάτων όπως η νευροαπεικονιστική απεικόνιση, οι επιστήμονες μπόρεσαν να θέσουν πιο εύλογες υποθέσεις σχετικά με την προέλευση του πόνου / του συνδρόμου των φανταστικών άκρων.

Οι επιστήμονες έχουν ήδη δείξει ότι ο σωματοαισθητικός φλοιός του εγκεφάλου περιέχει έναν χάρτη όλων των επιφανειών του σώματος. Δηλαδή, ότι η αίσθηση στο πόδι διεγείρει την «περιοχή ποδιών» του εγκεφάλου, την αίσθηση στο χέρι, την περιοχή χεριών και ούτω καθεξής. Είναι επίσης γνωστό ότι το μέγεθος αυτών των περιοχών σχετίζεται, όχι με τα σχετικά μεγέθη των αντίστοιχων μερών του σώματος τους, αλλά με τον σχετικό αριθμό νευρικών ινών που περιέχουν αυτά τα μέρη. Χρησιμοποιώντας τη σύγχρονη τεχνολογία απεικόνισης, οι επιστήμονες κατάφεραν να κατασκευάσουν τον χάρτη του Penfield του σωματοαισθητηριακού φλοιού.

Έχοντας αυτό κατά νου, η αίσθηση φαντασίας αρχίζει να έχει πιο νόημα. Πώς μπορούν αυτοί που γεννιούνται χωρίς συγκεκριμένα άκρα να αισθανθούν φανταστική αίσθηση; Επειδή αυτοί οι ασθενείς έχουν τον ίδιο χάρτη σώματος στον εγκέφαλό τους με κάποιον που γεννήθηκε με τα χέρια και τα πόδια άθικτα. Αυτό παρουσιάζει επίσης μια εύλογη εξήγηση για τα «φαινόμενα επανασχεδιασμού», καθώς οι περιοχές του εγκεφάλου στο πρόσωπο και στα χέρια είναι τόσο μεγάλες και πολύ κοντά.

Μπορεί τότε η επιστήμη να δώσει έναν πλήρη απολογισμό της φανταστικής αίσθησης; ΟΧΙ ακριβως. Ο ακριβής μηχανισμός με τον οποίο εμφανίζεται το φάντασμα εξακολουθεί να καλύπτεται από μυστήριο. Γιατί μερικοί ασθενείς παρουσιάζονται αμέσως μετά τον ακρωτηριασμό, ενώ άλλοι παρουσιάζονται μόνο μετά από αρκετά χρόνια; Γιατί κάποια φαντάσματα ξεθωριάζουν και άλλα όχι; Γιατί ορισμένα ελεγχόμενα και άλλα όχι; Γιατί κάποιοι βιώνουν το φάντασμα με συνέπεια και άλλα μόνο κατά διαστήματα; Κανένα από αυτά δεν έχει συγκεκριμένες απαντήσεις. Αυτό που φαίνεται να γνωρίζουμε είναι ότι η αίσθηση του φάντασμα είναι το αποτέλεσμα της διατήρησης ενός εγκεφάλου από τον εγκέφαλό μας, ακόμη και μετά την αφαίρεση του θέματος αυτού του χάρτη.

Περαιτέρω, ο φανταστικός πόνος μπορεί να προκληθεί από την ανεπιθύμητη αντίδραση του σώματος σε απώλεια εισροών από το άκρο. Ο εγκέφαλος δεν καταλαβαίνει πώς να ερμηνεύσει αυτήν την πλήρη απώλεια σήματος. Έτσι, ως ένα είδος εξελικτικής αστοχίας, ο ασθενής βιώνει την αίσθηση (ή την έλλειψη αυτής) ως πόνο.

Θεραπευτική αγωγή

Παραδοσιακές θεραπείες

Όπως θα περίμενε κανείς, η σχετική ασάφεια των αιτίων του πόνου των φανταστικών άκρων, καθώς και το ευρύ φάσμα συμπτωμάτων με τα οποία παρουσιάζεται η πάθηση κατέστησε δύσκολη τη θεραπεία. Για πολλά χρόνια, η θεραπεία των ακρωτηριασμένων εστιάστηκε σχεδόν εξ ολοκλήρου στα προσθετικά, η συντριπτική πλειονότητα των οποίων ήταν άκαμπτα τηλεομοιοτυπία του ελλείποντος άκρου που ήταν προσαρτημένα στο σημείο ακρωτηριασμού. Οι πιο σύγχρονες θεραπείες περιλαμβάνουν, εξωχρηματιστηριακό πόνο φαρμακευτική αγωγή, οπιοειδή, αντικαταθλιπτικά, αντι-σπασμωδικοί και ανταγωνιστές των υποδοχέων NMDA (μια κατηγορία αναισθητικών που λειτουργούν δεσμεύοντας τους ομώνυμους υποδοχείς τους). Οι ιατρικές θεραπείες περιλαμβάνουν τον βελονισμό, Επαναλαμβανόμενη διακρανιακή μαγνητική διέγερση (rTMS) και διέγερση του νωτιαίου μυελού.

Θεραπεία κουτιού καθρέφτη

Μέχρι στιγμής, η πιο γνωστή θεραπεία για τον πόνο στα άκρα των άκρων είναι γνωστή ως κουτί καθρέφτη. Αναπτύχθηκε στις αρχές της δεκαετίας του 1990 από τον νευροεπιστήμονα Vilayanur S. Ramachandran, το καθρέφτη είναι μια παραπλανητικά απλή λύση σε ένα εξαιρετικά περίπλοκο και ελάχιστα κατανοητό πρόβλημα. Όπως υποδηλώνει το όνομα, το καθρέφτη απαιτεί έναν καθρέφτη και ένα κουτί. Ο καθρέφτης τοποθετείται μέσα στο κουτί, χωρίζοντάς το σε δύο ξεχωριστά διαμερίσματα. Οι οπές σε κάθε διαμέρισμα επιτρέπουν στον ασθενή να τοποθετήσει το άθικτο άκρο του στη μία πλευρά του καθρέφτη και το φανταστικό άκρο του στην άλλη. Γυρίζοντας τα κεφάλια τους προς τη μία πλευρά, οι ασθενείς μπορούν να δουν την αντανάκλαση του άκρου εργασίας τους που επιβάλλεται στο χώρο όπου αισθάνονται το φανταστικό τους άκρο. Προχωρώντας τότε σε μια σειρά συμμετρικών ασκήσεων, οι ασθενείς είναι σε θέση να «δουν» το φανταστικό τους άκρο να κινείται σαν να ήταν πραγματικά εκεί.

Αυτή η διαδικασία σε ορισμένες, αλλά όχι όλες, περιπτώσεις παρέχει ανακούφιση σε όσους υποφέρουν από φάντασμα. Πώς και γιατί το καθρέφτη επιτυγχάνει αυτό το αποτέλεσμα; Αυτό επίσης δεν είναι πλήρως κατανοητό. Ο Ramachandran θεωρεί ότι η οπτική είσοδος χρησιμεύει ως βάση για τις αισθητηριακές πληροφορίες που λαμβάνει συνήθως το σώμα.

Εικονική και επαυξημένη πραγματικότητα

Σήμερα, οι επιστήμονες έχουν υιοθετήσει την έννοια του καθρέφτη και την προωθούν με την εισαγωγή της επαυξημένης και εικονικής πραγματικότητας. Οι ασθενείς φορούν ένα αισθητήριο γάντι από τη μία πλευρά και, με τη βοήθεια λογισμικού 3D γραφικών, μπορούν να παρατηρήσουν μια απόδοση σε πραγματικό χρόνο του φανταστικού χεριού τους. Αυτή η διαδικασία έχει αρκετά προφανή πλεονεκτήματα σε σχέση με το παραδοσιακό καθρέφτη, το πρωταρχικό είναι την ικανότητα αντιμετώπισης των φανταστικών πόνων στα άκρα που δεν εισάγονται εύκολα στο παραδοσιακό συσκευή. Ένα άλλο πλεονέκτημα της εικονικής διεπαφής είναι η ικανότητά της να προσομοιώνει μη συμμετρική κίνηση. Αυτό μπορεί να ενισχύσει την ψευδαίσθηση του καθρέφτη επιτρέποντας στον εγκέφαλο να δει ότι η εικόνα του φανταστικού χεριού δεν είναι απλώς μια ανανέωση, αλλά μια ξεχωριστή οντότητα. Τέλος, "κουτί εικονικού καθρέφτη" θεραπεία μπορεί να επιτρέψει στους κλινικούς ιατρούς να προσαρμόσουν την εμπειρία σε συγκεκριμένες ανάγκες συγκεκριμένων ασθενών. Αυτό μπορεί να είναι χρήσιμο για εκείνους των οποίων τα φαντάσματα εμφανίζονται άτυπα, είναι τηλεσκοπικά ή έχουν κολλήσει σε περίεργη θέση.