Τι είναι η ζωή?
Δεν υπάρχει καθολικά αποδεκτός επιστημονικός ορισμός της ζωής, αλλά οι περισσότεροι ορισμοί είναι μια παραλλαγή: η ζωή είναι το «κατάσταση που διακρίνει ζώα, φυτά και άλλους οργανισμούς από ανόργανη ή άψυχη ύλη, που χαρακτηρίζεται από τη συνεχή μεταβολική δραστηριότητα και την ικανότητα για λειτουργίες όπως ανάπτυξη, ανάπτυξη, αναπαραγωγή, προσαρμογή προς το το περιβάλλονκαι απόκριση στη διέγερση"(Αγγλικό λεξικό της Οξφόρδης). Επομένως, επιστημονικά μιλούμενα ζώα, φυτά και βακτήρια είναι όλα παραδείγματα ζωντανών πραγμάτων, όπως και ένα ηπατικό κύτταρο σε έναν επωαστήρα.
Φυσικά, όπως έχει ήδη παρατηρήσει ο αναγνώστης, όταν οι περισσότεροι μιλούν για την αρχή της ζωής δεν χρησιμοποιούν τον όρο ζωή με την επιστημονική έννοια της λέξης. Εννοούν όταν ξεκινά η ζωή ενός νέου ανθρώπου. Έτσι το ζήτημα της άμβλωσης περιστρέφεται στο ερώτημα: σε ποιο σημείο της ανάπτυξης γίνεται η συλλογή κυττάρων που σχηματίζουν το έμβρυο νέο ανθρώπινο ον; Η έννοια του ανθρώπου είναι γενικά άρρηκτα συνυφασμένη με το να είμαστε συνειδητοί - ή τουλάχιστον να έχουμε την ικανότητα για συνείδηση (δεν είμαι συνειδητός ενώ αναισθητοποιώ σε ένα χειρουργικό τραπέζι, αλλά διατηρώ σαφώς την ικανότητα συνείδησης και έτσι για την ανθρωπότητα). Αυτό ισχύει γενικά και στο νομικό πλαίσιο, και αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ένα ανθρώπινο σώμα με καρδιακό παλμό θεωρείται νομικά νεκρό (όχι πλέον ανθρώπινο) εάν δεν υπάρχει εγκεφαλική δραστηριότητα. Εάν κάποιος συμφωνήσει να χρησιμοποιήσει τη συνείδηση, ή την ικανότητα συνείδησης, ως σημείο αναφοράς για το πότε ξεκινά μια ανθρώπινη ζωή, τότε μπορούμε να κάνουμε συγκεκριμένες δηλώσεις ως προς το πότε ένα έμβρυο δεν μπορεί να θεωρηθεί ότι είναι ακόμη ανθρώπινο ον - αλλά το να κάνεις συγκεκριμένες δηλώσεις για το πότε το έμβρυο είναι ανθρώπινο ον είναι πολύ περισσότερο προκλητική. Ένα έμβρυο δεν μπορεί να έχει συνείδηση εάν δεν έχει λειτουργικό εγκέφαλο. Έτσι, ένα ελάχιστο σύνολο αναπτυξιακών ορόσημων για την ανάγνωση της συνείδησης πρέπει να περιλαμβάνει την παρουσία λειτουργικών νευρώνων - δηλαδή νευρώνων που μεταδίδουν πληροφορίες ο ένας στον άλλο. Μια επιπλέον προϋπόθεση είναι ότι ο φλοιός (το πιο μαζικό και εξελικτικά πρόσφατο τμήμα του εγκεφάλου) πρέπει λαμβάνετε σήματα από τον θαλάμο (ένας από τους «κόμβους» που διασυνδέει πληροφορίες μεταξύ του σώματος και του φλοιός). Ενώ υπάρχει συνεχής συζήτηση σχετικά με το πότε ακριβώς προκύπτουν λειτουργικές συνδέσεις μεταξύ του θαλάμου και του φλοιού, σίγουρα δεν είναι πριν από τρεις μήνες
κυοφορία1,2. Έτσι μπορεί να δηλωθεί με υψηλό βαθμό βεβαιότητας ότι σε τρεις μήνες ένα έμβρυο δεν μπορεί να έχει συνείδηση.Η τρέχουσα συζήτηση για το ηθική της άμβλωσης είναι και υγιής και απαραίτητη. Όμως η συζήτηση θα είναι μάταιη εάν δεν υπάρξει προσπάθεια χρήσης της επιστήμης για να καθοριστεί τι σημαίνει να είσαι άνθρωπος. Το έργο είναι δύσκολο γιατί σχετίζεται με δύο από τα πιο βαθιά και περίπλοκα ερωτήματα που έχει θέσει ποτέ η ανθρωπότητα: τι είναι η ζωή και τι είναι η συνείδηση.
Υπάρχει ένα επιπλέον, σπάνια αρθρωτό, εμπόδιο σε μια πιο ορθολογική συζήτηση σχετικά με την άμβλωση: την επιφυλακτικότητα μας να αποδεχτούμε ότι η ανθρωπότητά μας, η ικανότητά μας να σκεφτόμαστε, να δημιουργούμε, να μαθαίνουμε, να γελάμε και να αγαπάμε, προκύπτει από το φυσικό εγκέφαλος. Αυτή είναι μια ιδέα με την οποία οι περισσότεροι άνθρωποι νιώθουν άβολα. Αλλά η επιφυλακτικότητα μας να αναγνωρίσουμε ότι η ανθρωπότητά μας προέρχεται αποκλειστικά από τον εγκέφαλο δεν πρέπει να αποτελεί έκπληξη, γιατί αυτή η επιφυλακτικότητα είναι από μόνη της προϊόν ή πώς λειτουργεί ο εγκέφαλός μας. Το γεγονός ότι κάτι τόσο οικείο και ισχυρό όσο η δική μας συνείδηση προκύπτει από τον όμιλο των 100 δισεκατομμύρια διασυνδεδεμένοι νευρώνες που βρίσκονται μέσα στα κρανία μας είναι από τις πιο αντίθετες ιδέες που έχουν ποτέ οι άνθρωποι αντιμέτωπος. Αλλά είναι αντίθετο επειδή ο εγκέφαλος δεν εξελίχθηκε για να κατανοήσει τον εαυτό του περισσότερο από έναν υπολογιστή που σχεδιάστηκε για να γράφει το δικό του λειτουργικό σύστημα.
Για περισσότερα σχετικά με τον τρόπο λειτουργίας του εγκεφάλου, καθώς και τα ελαττώματα και τους περιορισμούς του.