Πώς το άγχος αλλάζει τον εγκέφαλό σας

Οι άνθρωποι εκτίθενται συνεχώς σε αγχωτικές καταστάσεις. Αυτά μπορεί να είναι σωματικά, όπως η συμμετοχή σε μαραθώνιους ή η ανάπτυξη μιας ασθένειας. Αλλά το άγχος μπορεί επίσης να είναι ψυχικό, όπου γινόμαστε ανήσυχοι και ανησυχούμε για ορισμένα γεγονότα, υπάρχοντα ή αναμενόμενα.

Είτε σωματική είτε ψυχική, το άγχος ενεργοποιεί ένα εγκεφαλικό δίκτυο που περιλαμβάνει άμεσα τον υποθάλαμο, την υπόφυση και τον επινεφρικό φλοιό για την απελευθέρωση του στρες ορμόνες. Τέτοιες ορμόνες περιλαμβάνουν αρκετές ενώσεις που μοιάζουν με κορτιζόνη που ονομάζονται γλυκοκορτικοειδή και η πιο σημαντική στον άνθρωπο είναι η κορτιζόλη.

Τα γλυκοκορτικοειδή έχουν βαθιά επίδραση τόσο στο σώμα όσο και στον εγκέφαλο. Η ρύθμιση των γλυκοκορτικοειδών επιτυγχάνεται από τον εγκέφαλο και οι μαθησιακές εμπειρίες έχουν βαθιές επιπτώσεις σε αυτό το σύστημα ελέγχου. Τα περισσότερα από αυτά που ήταν αρχικά γνωστά για τα γλυκοκορτικοειδή ήταν η επίδρασή τους στο σώμα. Είχα τη μεγάλη συγκίνηση να επισκεφτώ τον πρωτοπόρο σε αυτόν τον τομέα, τον Hans Selye στο εργαστηριακό συγκρότημά του στο Πανεπιστήμιο του Μόντρεαλ.

Επιδράσεις στο σώμα

Η έρευνα του Selye τον οδήγησε να διατυπώσει την ευρέως αποδεκτή έννοια του συστήματος γλυκοκορτικοειδών ως αντιπροσωπεύοντας ένα «Σύνδρομο Γενικής Προσαρμογής», το οποίο εξήγησε βασικά τον τρόπο με τον οποίο ο εγκέφαλος και το σώμα ανταποκρίνονται να τονίσω. Ανακάλυψε ότι τα γλυκοκορτικοειδή είναι ενώσεις «Goldilocks». Δηλαδή, λίγο δεν κάνει πολλά, πολλά είναι καταστροφικά και τα ενδιάμεσα επίπεδα είναι «σωστά».

Μια μέτρια ποσότητα κορτιζόλης είναι αυτή που συνήθως απελευθερώνεται κάθε πρωί πριν ξυπνήσετε. Παρεμπιπτόντως, αυτός είναι ο λόγος που οι χειρουργοί θέλουν να λειτουργήσουν νωρίς το πρωί. Αυτή η απελευθέρωση βοηθά στην προετοιμασία του σώματος για τις δραστηριότητες της ημέρας κινητοποιώντας τη γλυκόζη στο αίμα, συνήθως διασπώντας το λίπος και, εάν χρειάζεται, αποθηκεύει πρωτεΐνες. Η γλυκόζη είναι ιδιαίτερα σημαντική για τον εγκέφαλο, ο οποίος έχει τεράστιες απαιτήσεις για ενέργεια και που μπορεί να κάψει μόνο γλυκόζη για ενέργεια. Οι νευρώνες ενεργοποιούνται και μνήμη η ικανότητα ενισχύεται. Ένα άλλο χρήσιμο πράγμα που κάνει η κορτιζόλη είναι να μειώσει την απελευθέρωση κυτταρικών χημικών που προκαλούν φλεγμονή.

Ωστόσο, η ορμόνη αναστέλλει επίσης συστήματα που διοχετεύουν πόρους για ανάπτυξη και αναπαραγωγή, εμποδίζει το σχηματισμό οστών και αναστέλλει το ανοσοποιητικό σύστημα. Αυτά τα προβλήματα είναι γιατί οι συνταγές γλυκοκορτικοειδών συνήθως ξεκινούν με υψηλή δόση στο επίπεδο του αίματος γρήγορα και στη συνέχεια η δόση μειώνεται στο μηδέν μετά από περίπου τέσσερις ημέρες.

Το τρίψιμο έρχεται όταν παρατείνεται το άγχος. Ο Selye ανακάλυψε ότι η ευεργετική προσαρμογή στο προσωρινό άγχος δεν μπορεί να διατηρηθεί στο χρόνιο άγχος. Το σύστημα εξαντλείται και ο έλεγχος καταρρέει. Κάτω από χρόνιο στρες, η μυϊκή μάζα του σώματος μειώνεται επειδή το σύστημα διασπά τις πρωτεΐνες προκειμένου να παράγει ενέργεια. Η φλεγμονή λούζει τα κύτταρα με τοξικές χημικές ουσίες. Οι μολύνσεις αυξάνονται επειδή το ανοσοποιητικό σύστημα έχει παραβιαστεί. Σε παχύσαρκους ανθρώπους, τα επίπεδα γλυκοκορτικοειδών αυξάνονται σωρευτικά στα λιπώδη κύτταρα, αυξάνουν ακόμη περισσότερο τις αποθέσεις λίπους και αυξάνουν την πιθανότητα διαβήτη τύπου 2 και καρδιαγγειακών παθήσεων.

Επιδράσεις στον εγκέφαλο

Στην περίπτωση του εγκεφάλου, προκαλούνται συχνά υψηλά επίπεδα γλυκοκορτικοειδών κατάθλιψη. Η ικανότητα μνήμης είναι μειωμένη. Εκφυλισμός εγκεφάλου και γνωστική εξασθένηση επιταχύνω. Πολλοί νευρώνες πραγματικά σκοτώνονται. Αυτό που θέλω να τονίσω εδώ είναι ότι τα χρόνια υψηλά επίπεδα κορτιζόνης αλλάζουν νευρικός κύκλωμα που ρυθμίζει την απελευθέρωσή του. Με άλλα λόγια, ο εγκέφαλος μαθαίνει έναν νέο τρόπο λειτουργίας όταν λούζεται συνεχώς σε υψηλά επίπεδα κορτιζόνης.

Επιπτώσεις της μάθησης

Λίγοι άνθρωποι κάνουν τη σύνδεση μεταξύ του γλυκοκορτικοειδούς ελέγχου και της μάθησης. Τα νευρωνικά κυκλώματα που ελέγχουν την έκκριση ορμονών μαθαίνουν από την αγχωτική εμπειρία, όπως όλοι οι νευρώνες μαθαίνουν από ό, τι βιώνουν. Αυτό που μαθαίνουν οι νευρώνες στο κύκλωμα ελέγχου της κορτιζόλης στο χρόνιο στρες είναι ότι οι συνηθισμένοι έλεγχοι δεν μπορούν πλέον να λειτουργήσουν.

Μια τυπική απάντηση στο επαναλαμβανόμενο άγχος ενός συγκεκριμένου τύπου (για παράδειγμα, συνεχείς διαμάχες με έναν σύζυγο ή επαναλαμβανόμενες αποτυχίες εργασίας) μπορεί να είναι η συνήθεια. Είναι σαν «συντονισμός». Η επαναλαμβανόμενη έκθεση στο ίδιο στρες διδάσκει στους νευρώνες να σταματήσουν να ανταποκρίνονται όσο συνήθως. Έτσι, υπάρχουν λιγότερα από τα οφέλη που παρέχουν τα γλυκοκορτικοειδή.

Ταυτόχρονα, το σύστημα ελέγχου ορμονών καθίσταται υπερευαίσθητο σε άλλα στρες, ιδιαίτερα απρόβλεπτα ή ιδιαίτερα σοβαρά στρες. Το σύστημα ελέγχου μαθαίνει να αντιδρά υπερβολικά σε οτιδήποτε άλλο εκτός από το άγχος στο οποίο έχει συνηθίσει. Τώρα, η βλαβερή επίδραση του υπερβολικού γλυκοκορτικοειδούς γίνεται διάχυτη, τόσο για το σώμα όσο και για τον εγκέφαλο.

Το αν ο εγκέφαλος μαθαίνει στρατηγικές αντιμετώπισης του άγχους εξαρτάται από τη συνειδητή παράκαμψη του υπερκινητική απαντήσεις στο άγχος, επειδή το νευρικό σύστημα που λειτουργεί τα συναισθήματά μας, το σύστημα του άκρου, ρυθμίζει επίσης το σύστημα ελέγχου των γλυκοκορτικοειδών. Μπορούμε όχι μόνο να μειώσουμε το υπερβολικό γλυκοκορτικοειδές, αλλά επίσης να διδάξουμε στον εγκέφαλό μας καλύτερους τρόπους για την αντιμετώπιση του στρες κάνοντας τα εξής:

• Απλοποιήστε και οργανώστε τη ζωή μας
• Κάντε ένα πράγμα κάθε φορά και τελειώστε το
• Βρείτε ευχαρίστηση στα μικρά πράγματα
• Μάθετε να έχετε μια πιο θετική στάση
• Γέλιο και χαρούμενος
• Καταστέλλω ανησυχία
• Να είστε πιο λογικοί και λιγότερο συναισθηματικοί
• Αναπτύξτε υποστηρικτικές κοινωνικές σχέσεις
• Μειώστε την έκθεση σε στρες

Το υπερβολικό άγχος είναι ένα ειδικό πρόβλημα στα παιδιά. Πρώτον, το να μεγαλώνεις είναι συνήθως αγχωτικό, λόγω του σχολείου και των πολύπλοκων κοινωνικών εμπειριών. Τα παιδιά μόλις ξεκινούν το ταξίδι της ζωής τους για να μάθουν πώς να αντιμετωπίσουν το άγχος. Για το λόγο αυτό, έφτιαξα ένα Βίντεο Youtube για να βοηθήσουν τα παιδιά σχολείου να μάθουν για το άγχος και πώς να το αντιμετωπίσουν.